Tragedi ini bermula ketika sebuah kereta milik operator negara, Renfe, menabrak bagian belakang kereta milik perusahaan Spanyol, Iryo, yang sedang berhenti di dekat desa Urda, sekitar 130 kilometer (80 mil) di sebelah selatan Madrid.

Kegagalan sistem keselamatan otomatis sempat menghentikan seluruh perjalanan kereta di sepanjang jalur sejauh 63 kilometer, namun pusat kendali justru mengizinkan kereta Renfe untuk melanjutkan perjalanannya sementara kereta lainnya masih dalam posisi berhenti.