“Saya menabung setiap sen. Ketika punya cukup uang, saya melakukan perjalanan ke Hindia Belanda,” kata Nienhuys dalam Surat kabar berbahasa Belanda, Het Nieuws van den Dag, edisi 17 Agustus 1926, terbitan Batavia.
Gagal mendapatkan pekerjaan di Batavia, Nienhuys melanjutkan perjalanan ke Belawan (Tanah Deli). Pada 1863, tiba di Belawan, kemudian mendirikan Deli Maatschappij pada tahun 1869 setelah mendapat konsesi dari Kesultanan Deli melalui kedekatannya dengan Said Abdullah, kerabat Sultan. Dengan konsesi 20 tahun tersebut, perkebunan tembakau pun dibuka.
Sukses Deli Maatschappij, mengundang pengusaha-pengusaha lain dari Belanda membuka perkebunan tembakau. Hingga 1914 tercatat 101 perusahaan, di antaranya yang terbesar adalah Deli Maatschappij dan Senembah Maatschappij. Ini tidak mengherankan, tembakau Deli diminati pasar Jerman karena kualitasnya premium, elastis, berurat tipis, serta memiliki aroma dan rasa kuat, sangat cocok sebagai pembungkus cerutu.
Kini timbul persoalan. Perkebunan-perkebunan tersebut memerlukan ribuan tenaga kerja untuk membuka hutan dan penanaman tembakau. Dalam buku berjudul Suatu Zaman Gelap di Deli: Koeli Kontrak Tempo Doeloe dengan Derita dan Kemarahannya (1977), Mohammad Said --sejarawan, wartawan, pendiri Harian Waspada Medan-- menulis bahwa masyarakat lokal, di antaranya Melayu, Batak, dan Karo, tidak bersedia menjadi buruh kolonial. Mereka lebih memilih bertani di ladang sendiri.
