Menghadapi situasi itu, menurut Mohammad Said, para pengusaha perkebunan mulai mendatangkan koeli dari Tiongkok pada 1864. Para kuli Tionghoa —mayoritas suku Hokkien, Teochew, dan Hakka— ke Deli. Gelombang pertama didatangkan dari Penang dan Singapura. Dari tempat yang sama, juga didatangkan kuli dari Tamil India pada 1873.
Menurut sejarawan Jerman Karl J. Pelzer dalam Planter and Peasant: Colonial Policy and the Agrarian Struggle in East Sumatra 1863–1947, para kuli Tionghoa dan Tamil asal Penang dan Singapura diiming-imingi upah besar untuk datang. Bahkan, beberapa di antaranya dipaksa hingga didorong dengan kasar ke atas tongkang.
Sementara itu, Mohammad Said mencatat peran pengusaha Tjong A Fie yang di kemudian hari ikut mengelola, menjembatani penempatan, sekaligus mengontrol komunitas kuli kontrak tersebut.
Mengetahui Penang dan Singapura tempat pengiriman kuli, pemerintah Inggris —yang masa itu menguasai kedua wilayah tersebut— pada 1877 membuat larangan perdagangan manusia.
