Meskipun sekoci yang tersedia sangat banyak, tragedi ini tetap memakan banyak korban jiwa akibat dua kondisi darurat.

Pertama, setelah dihantam kapal SS Storstad, RMS Empress of Ireland miring secara cepat dan parah ke sisi kanan (starboard). Hal ini membuat seluruh sekoci di sisi kiri (port) sama sekali tidak bisa diturunkan ke laut.

Kedua, kapal terbalik dan tenggelam sepenuhnya hanya dalam waktu 14 menit. Akibatnya, hanya sekitar 6 sekoci di sisi kanan yang sempat diluncurkan ke air sebelum kapal tenggelam.