Bencana banjir bah ini menewaskan sedikitnya 432 orang. Sebagian besar korban merupakan warga yang tinggal di permukiman terisolasi dan area pertanian sepanjang Santa Clara Valley yang tidak sempat dievakuasi.
Runtuhnya bendungan ini disebabkan oleh kombinasi kondisi geologi tapak yang sangat tidak layak dan kesalahan desain teknik.
Dua pertiga bendungan berdiri di atas batuan yang memiliki bidang rekahan sejajar dengan arah gaya dorong air waduk. Lokasi ini juga berdiri di atas area longsoran purba yang rentan.
Selain itu, bendungan tidak dilengkapi sumur pereda atau lubang drainase pada tumpuan samping untuk mengalirkan tekanan air tanah. Akibatnya, tekanan bangunan membuatnya runtuh.
