Namun Washington biasanya menyebut misi semacam itu sebagai "operasi kebebasan navigasi", meskipun misi terakhir yang diketahui dilakukan di Laut China Selatan dilakukan lebih dari setahun lalu.

Bulan lalu, China terlibat insiden dengan Filipina di Laut China Selatan. Sebuah kapal Penjaga Pantai China menabrak kapal Filipina yang sedang menjalankan misi pengisian bahan bakar di dekat beting yang sama.

Beijing dan Manila, yang memiliki perjanjian pertahanan bersama dengan AS, sama-sama mengklaim kedaulatan atas Sabina Shoal dan seluruh Kepulauan Spratly.