Semua bermula dari sebuah kebakaran kecil. Api dipicu oleh percikan dari korek api atau rokok yang dibuang ke bak berisi potongan kain sisa di lantai 8. Api menyebar secara destruktif di ruangan terhalang kain yang mudah terbakar, melalap seluruh lantai 8 hanya dalam waktu lima menit.
Selang pemadam kebakaran darurat di dalam gedung tidak berfungsi dan gedung tidak memiliki sistem alarm kebakaran. Gedung juga tidak dilengkapi sistem sprinkler otomatis, tangga tahan api, maupun latihan simulasi kebakaran rutin.
Sementara itu, pekerja di lantai 9 tidak mendapatkan peringatan awal hingga api tiba. Ketika mencoba melarikan diri lewat tangga, mereka mendapati pintu keluar dalam keadaan terkunci. Ini adalah metode yang digunakan manajemen untuk mencegah pekerja mengambil istirahat tanpa izin.
