Ketika bersentuhan dengan mata, senyawa tersebut merangsang saraf sensorik sehingga menimbulkan sensasi perih. Sebagai respons perlindungan, kelenjar air mata kemudian memproduksi lebih banyak air mata untuk membantu membilas zat yang mengiritasi tersebut.
Menurut Library of Congress Amerika Serikat, senyawa syn-propanethial-S-oxide merupakan zat yang merangsang kelenjar air mata ketika seseorang memotong bawang.
Dengan demikian, mata berair saat mengiris bawang merah merupakan respons perlindungan alami tubuh, bukan tanda bahwa mata sedang mengalami masalah serius.
Semakin banyak jaringan bawang yang rusak, semakin besar peluang senyawa penyebab iritasi dilepaskan ke udara.
Itulah sebabnya mata bisa mulai terasa perih ketika seseorang baru mengiris beberapa potong bawang. Efeknya bahkan dapat terasa lebih kuat ketika mengiris bawang dalam jumlah banyak di ruangan dengan sirkulasi udara yang kurang baik.
