NADIKABAR.COM — Pertengahan 2012. Saat menunggu giliran menjenguk seorang sahabat lama yang menjadi penghuni Rutan Salemba, mata kami tertuju pada sosok lelaki paruh baya. Penampilannya terkesan urakan. Celana jeans, kaus hitam, dan sepatu kets biru muda. Rambutnya yang memutih dibiarkan gondrong tak beraturan. Asap rokok nyaris tak pernah berhenti mengepul dari mulutnya.
Namun, ada sesuatu yang membuat sosok ini tampak berbeda. Ia begitu disegani. Para napi mencium tangannya ketika bersalaman. Sejumlah petugas yang berpapasan pun menyapanya dengan takzim. Tak terkecuali kami. "Bang Panda ini sudah kayak Don saja ya. Godfather rupanya dia di sini," bisik seorang kawan.
Ketika para napi lain menerima tamunya di ruang terbuka, Panda justru menerima pengunjung di sebuah ruangan bersekat kaca transparan. Asap rokok memenuhi ruangan itu.
Bertahun-tahun kemudian, setelah membaca dua otobiografinya, Lahir sebagai Petarung dan Menunggang Gelombang dan Dalam Pusaran Kekuasaan, saya mulai memahami mengapa Panda begitu dihormati. Ia memang bukan wartawan dan politikus biasa. Pengalaman, jaringan, keberanian, serta cara pandangnya terhadap profesi jurnalistik telah membentuk sosok yang berbeda dari kebanyakan orang.
Setelah Mochtar Lubis dan Rosihan Anwar, bagi saya, Panda Nababan adalah salah satu jurnalis sejati yang layak diteladani. Bukan karena perjalanan hidupnya tanpa cela, melainkan karena dedikasi dan naluri jurnalistiknya yang begitu kuat.
Lelaki kelahiran 13 Februari 1944 itu bukan hanya berani berada di tengah peristiwa besar. Ia juga piawai memanfaatkan relasi dan persahabatan dengan para petinggi lembaga hukum maupun militer untuk kepentingan kerja jurnalistik. Ia memahami bahwa kedekatan dengan kekuasaan semestinya menjadi pintu untuk menggali informasi, bukan sekadar membangun akses demi kepentingan pribadi.
Panda pernah menjadi wartawan perang yang meliput Vietnam pada 1973, Timor Timur pada 1975, Kamboja pada 1979, hingga Afghanistan pada 1980. Ia juga nyaris selalu hadir dalam berbagai peristiwa besar di republik ini. Sebut saja Kerusuhan Malari 1974, tenggelamnya Kapal Tampomas II pada Januari 1981, Operasi Woyla di Bangkok pada Maret 1981, hingga Tragedi Tanjung Priok pada September 1984.
Panda juga dikenal sebagai wartawan investigasi. Ia pernah mengungkap praktik pungutan liar di Pelabuhan Tanjung Priok serta penyelundupan dan manipulasi di Bandar Udara Halim Perdanakusuma. Untuk membongkar praktik di Halim, ia bahkan menyamar sebagai karyawan Ekspedisi Muatan Kapal Udara. Ia tidak cukup hanya mengandalkan informasi narasumber. Ia masuk sendiri ke lingkungan yang hendak diselidikinya.
Dedikasi dan keberaniannya dalam kerja jurnalistik itu mengantarkannya meraih penghargaan Adinegoro pada 1976, salah satu penghargaan bergengsi di dunia pers Indonesia.
