Saya sendiri berkesempatan tampil satu panggung dengannya pada 27 April 2022 dalam program Adu Perspektif. Selain Panda, hadir pakar komunikasi Effendi Gazali dan ekonom senior Rizal Ramli. Acara yang dipandu Budi Putro dan Ari itu mengangkat tema "Membaca Politik Indonesia Lewat Mahfud Md".

Bagi saya, kesempatan tersebut cukup istimewa. Panda, yang biasa kami sapa Opung, bukan sekadar senior dengan rekam jejak panjang di dunia jurnalistik. Ia adalah sosok yang perjalanan hidup dan sikap profesionalnya patut dipelajari. Selepas acara, saya sempat berpose bersama Opung. Ada satu pertanyaan yang langsung dilontarkannya. "Sudah kau baca bukuku?"

Buku yang dimaksud adalah Lahir sebagai Petarung dan Menunggang Gelombang dan Dalam Pusaran Kekuasaan. Kedua buku itu sebenarnya sudah saya beli di Gramedia Margonda setahun sebelumnya. Produser Eksekutif Adu Perspektif, Idham Samana, kemudian meminta Panda membubuhkan tanda tangan pada keduanya.

Pertanyaan sederhana itu masih saya ingat hingga sekarang. Di balik gaya bicaranya yang blak-blakan, Panda rupanya ingin tahu apakah orang yang berhadapan dengannya benar-benar membaca dan memahami apa yang pernah ia tulis. Bahkan dalam perjumpaan singkat selepas sebuah acara televisi, naluri wartawannya tetap bekerja. Ia tidak berhenti ingin tahu.

Perjalanan hidup Panda tentu tidak seluruhnya mulus. Pada 2011, ia dinyatakan bersalah dalam perkara cek perjalanan terkait pemilihan Deputi Gubernur Senior Bank Indonesia yang dimenangi Miranda Swaray Goeltom pada 2004. Pengadilan Tipikor Jakarta menjatuhkan hukuman 1 tahun 5 bulan penjara dan denda Rp 50 juta subsider 3 bulan kurungan. Putusan itu dikuatkan Pengadilan Tinggi DKI Jakarta dan kasasinya ditolak Mahkamah Agung.

Menariknya, dalam persidangan tingkat pertama, dua hakim anggota majelis menyampaikan pendapat berbeda (dissenting opinion). Keduanya menilai tidak terdapat bukti yang menunjukkan Panda menerima cek perjalanan secara langsung. Namun, mayoritas majelis tetap menyatakan dirinya bersalah. Pada Mei 2012, Panda memperoleh pembebasan bersyarat.

Catatan hukum tersebut merupakan bagian dari perjalanan hidupnya yang tidak perlu disembunyikan. Menghormati seseorang bukan berarti menutup mata terhadap sisi-sisi lain kehidupannya. Panda adalah manusia dengan segala pilihan dan konsekuensinya. Rekam jejak jurnalistiknya yang panjang tetap dapat dikenang tanpa harus menghapus catatan hukum yang pernah mewarnai perjalanan hidupnya.

Pada 9 November 2026, Panda Nababan berpulang dalam usia 82 tahun setelah berjuang melawan leukemia. Ia akan dimakamkan di samping pusara istri tercintanya, Riama Purba, di Siborongborong, Tapanuli Utara, Sumatera Utara. Riama lebih dahulu berpulang pada 13 September 2018. Selamat jalan, Opung Panda!