NADIKABAR.COM — Para ahli paleontologi menggunakan pembelajaran mesin (machine learning) untuk menyusun catatan fosil menjadi garis waktu prasejarah Bumi yang berpotensi paling akurat yang pernah dihasilkan, dan hal ini menantang kisah yang sudah umum diketahui bahwa ada lima kepunahan massal.
Catatan fosil menunjukkan bahwa kepunahan tidak konsisten. Yang paling terkenal, sejumlah besar spesies Cretaceous tidak pernah terlihat lagi setelah planet ini diguncang oleh tumbukan Chicxulub, tetapi ini bukanlah kehilangan keanekaragaman hayati terburuk yang pernah diderita Bumi.
Pada akhir periode Permian, misalnya, penurunan keanekaragaman dalam catatan fosil menunjukkan bahwa proporsi spesies yang hidup sebelumnya telah punah dalam jumlah yang jauh lebih besar.
Tiga kepunahan massal lainnya, yaitu akhir Ordovisian, akhir Devonian, dan akhir Trias, secara tradisional juga diidentifikasi, dan klaim telah dibuat untuk satu lagi di zaman Ediacaran ketika catatan fosil jauh lebih tidak lengkap, di samping beberapa lainnya.
Kini, menggunakan kemampuan pengenalan pola yang sama dengan memanfaatkan sebuah model bernama OneStrata, ilmuwan mengungkap resolusi temporal yang jauh lebih tinggi untuk peristiwa-peristiwa ini.
Para paleontolog mengidentifikasi kepunahan dengan melihat keberadaan atau ketiadaan spesies selama interval jutaan tahun. Kita tahu catatan fosil tidak lengkap, tetapi jika suatu spesies ditemukan secara luas selama periode satu juta tahun dan tidak ditemukan di batuan yang lebih muda, masuk akal untuk berasumsi bahwa spesies tersebut punah sekitar waktu itu. Jika cukup banyak spesies menghilang di blok batuan yang sama, maka terjadilah kepunahan massal.
Namun, satu juta tahun adalah waktu yang sangat lama. Sebagian besar spesies yang hilang selama kepunahan massal Cretaceous, yang juga dikenal sebagai peristiwa K-Pg, diperkirakan telah punah dalam waktu kurang dari satu atau dua tahun. Kepunahan massal lainnya diperkirakan terjadi dalam rentang waktu 100 ribu tahun atau kurang, tetapi dibutuhkan banyak upaya untuk menghasilkan garis waktu dengan resolusi lebih tinggi dibandingkan satu juta tahun.
OneStrata membuat proses tersebut jauh lebih mudah. Profesor Shuzhong Shen dari Nanjing University di China dan rekan penulisnya menggunakan perangkat lunak ini untuk memproses data fosil yang ditemukan di 31 ribu penampang stratigrafi di seluruh dunia dan menghasilkan perkiraan probabilitas kapan fosil-fosil tersebut terendapkan.
Dengan menerapkan hal ini pada 2,8 juta fosil, para penulis memperkirakan waktu kepunahan 110 ribu spesies dalam rentang waktu hanya 1.000 tahun. Jika dilihat dari sudut pandang ini, tiga dari lima kepunahan besar tampak jauh lebih bertahap daripada pandangan tradisional yang lebih kasar.
Tidak hanya spesies yang menghilang lebih lambat, OneStrata berpendapat bahwa spesies baru muncul pada waktu yang sama, alih-alih muncul untuk mengisi ceruk hanya setelah spesies yang mati berhenti. Hasilnya adalah sesuatu yang menyerupai pergantian spesies yang lebih lambat.
Untuk peristiwa kepunahan Devonian Akhir dan akhir Trias, ini sudah cukup mengejutkan, tetapi temuan Onestrata tentang pola serupa dalam kepunahan K-Pg pasti akan menimbulkan pertanyaan. Meskipun demikian, Shen tidak mengklaim bahwa kepunahan massal tidak terjadi sama sekali, bahkan jika spesies baru muncul pada waktu yang sama, tingkat kepunahan yang jauh di atas tingkat latar belakang tentu menandakan sesuatu yang penting.
Mempertanyakan lima kepunahan massal besar juga bukanlah hal yang sepenuhnya baru. Dalam beberapa tahun terakhir, para peneliti telah menantang aspek-aspek dari gambaran konvensional, menemukan bahwa dampak beberapa kepunahan massal bervariasi di seluruh pohon kehidupan. Beberapa studi, misalnya, mempertanyakan sejauh mana tumbuhan dan serangga terpengaruh selama peristiwa akhir Permian dan K-Pg.
Karya Shen dan rekan-rekannya dipresentasikan di konferensi Geological Society of America bulan ini, tetapi tentu saja belum memenangkan hati seluruh bidang tersebut.
"Saya sangat berhati-hati dalam menafsirkan pola temporal yang tampak terlalu harfiah saat ini," kata Profesor Erin Saupe dari Oxford University seperti dikutip dari Nature.
Namun, jika OneStrata benar, hal itu menimbulkan pertanyaan tentang apa yang membedakan dua peristiwa yang disebut penulis sebagai keruntuhan keanekaragaman hayati global yang mendalam dari tiga peristiwa yang lebih bernuansa.
Penyebab empat kepunahan massal pertama masih diperdebatkan, tetapi letusan wilayah vulkanik besar biasanya dianggap sebagai penjelasan yang paling disukai untuk masing-masing peristiwa. Penerimaan temuan ini akan menimbulkan pertanyaan tentang apakah peristiwa-peristiwa tersebut memiliki penyebab yang berbeda, atau apakah kehidupan hanya merespons secara berbeda.
Baru-baru ini muncul beberapa perdebatan mengenai apakah gelombang kehancuran yang ditimbulkan manusia dapat dianggap sebagai kepunahan massal keenam. Sebagian besar analisis menyimpulkan bahwa kita masih cukup jauh dari itu, sejauh ini. Namun, jika kita salah memahami lebih dari setengah kelompok yang kita bandingkan dengan ekosida saat ini, hal itu mungkin perlu dipertimbangkan kembali.
Di mana pun AI muncul, beberapa pendukungnya mengklaim bahwa hal itu akan membuat manusia menjadi usang, seperti yang dikatakan Profesor Douglas Erwin dari Santa Fe Institute.
"Jauh dari berarti stratigrafi akan menghilang, ini akan membebaskan para ahli geologi untuk menyelesaikan pertanyaan-pertanyaan yang lebih menantang tentang sejarah Bumi," ujarnya.
