NADIKABAR.COM — Sebuah studi terbaru mengungkap kotoran penguin membuat salju di Antarktika meleleh lebih cepat dari biasanya. Pasalnya, kotoran yang disebut guano ini diketahui meningkatkan pertumbuhan alga salju berwarna hijau yang berkontribusi terhadap melelehnya es.
Studi yang diterbitkan dalam Journal of Geophysical Research: Biogeosciences pada 7 Oktober lalu mengungkap bahwa guano mengandung nutrisi yang dapat menyuburkan pertumbuhan alga salju di sepanjang Semenanjung Antarktika.
Mengutip The Guardian, alga salju merupakan tumbuhan bersel satu berukuran sangat kecil yang hidup di beberapa tempat terdingin di Bumi.
Ketika ketersediaan nutrisi terbatas, alga menghasilkan pigmen merah untuk melindungi dirinya dari sinar matahari sekaligus memperlambat pertumbuhannya.
Pada wilayah dengan kandungan nutrisi tinggi seperti daerah tempat penguin dan burung laut lainnya hidup dan membuang kotoran, alga menghasilkan pigmen berwarna hijau dan dapat tumbuh lebih cepat.
Salju yang mengandung alga hijau menyerap lebih banyak energi matahari. Kondisi ini lantas memicu es mencair lebih cepat.
Alga salju ditemukan di seluruh wilayah Antarktika, tetapi pertumbuhannya berbeda-beda di setiap wilayah.
Lebih lanjut, penelitian ini dilakukan oleh Alia Khan dari University of Colorado Boulder bersama beberapa peneliti lainnya.
Khan dan peneliti lainnya turut mengamati alga salju Antarktika yang dapat berubah warna. Di sejumlah wilayah, alga diketahui tumbuh sangat lebat hingga membuat salju tampak berwarna merah atau hijau.
Salju merah menyerap sekitar 20 persen lebih banyak energi dari sinar matahari dibandingkan salju putih yang bersih. Energi tambahan ini membuat suhu salju meningkat dan memicu pencairan yang lebih cepat.
Sementara itu, ketika nutrisi mendorong produksi lebih banyak pigmen hijau dan meningkatkan jumlah sel alga, salju hijau dapat menyerap energi hingga 40 persen lebih banyak dibandingkan salju putih yang bersih.
Angka ini disebut dua kali lebih besar dibandingkan peningkatan penyerapan energi pada salju merah, sehingga semakin mempercepat laju pencairan salju.
Dikutip dari Physics, temuan ini turut mengungkap perubahan kondisi lingkungan membuat penguin diperkirakan bergerak semakin dekat ke Kutub Selatan.
Pergerakan ini berpotensi memperluas habitat alga salju yang tumbuh subur berkat nutrisi dari guano. Dampaknya, pengaruh alga terhadap percepatan pencarian salju juga dapat menyebar ke wilayah yang lebih luas.
Namun, proyeksi pencairan salju dan es di Antarktika yang dibuat oleh para ilmuwan hingga saat ini belum memperhitungkan fenomena tersebut.
Khan dan timnya menjadi kelompok peneliti pertama yang menunjukkan hubungan langsung antara kotoran penguin dan perubahan warna dalam berbagai tahapan siklus hidup alga salju.
Meski demikian, masih diperlukan lebih banyak data sebelum proses penghijauan salju akibat nutrisi dari guano dapat dimasukkan dalam proyeksi pencairan salju di Semenanjung Antarktika.
"Hubungan antara satwa liar, nutrisi, dan alga salju merupakan komponen penting yang hilang dalam proyeksi perluasan area bebas es di Antarktika," kata Khan pada Rabu (7/10), dikutip dari Phys.
"Tanpa memperhitungkan efek penggelapan biologis ini, kita mungkin meremehkan seberapa cepat lapisan salju di pesisir mencair dan seberapa cepat wilayah bebas es akan meluas ke Antarktika," tutupnya.
