NADIKABAR.COM — Makhluk amfibi berbadan lebar dan berlapis baja tampaknya telah menjadikan dasar laut purba sebagai rumahnya, jauh dari habitat air tawar yang terkait dengan kerabatnya yang masih hidup.
Dua kerangka yang hampir lengkap yang ditemukan di China barat daya menunjukkan bahwa Gerrothorax maritimus hidup sepenuhnya di laut sekitar 237 juta tahun yang lalu. Temuan ini menantang anggapan bahwa amfibi yang sepenuhnya hidup di laut tidak ada dalam ekosistem modern maupun catatan fosil.
Studi yang diterbitkan di Nature Ecology & Evolution ini menyatukan para peneliti dari University of California, Davis (UC Davis), Universitas of Peking, dan Museum Geologi Guizhou. Penulis utama penelitian Lipin Diao dan rekan-rekannya menganalisis anatomi, lingkungan geologis, dan komposisi kimia fosil tersebut. Penulis korespondensi termasuk ahli paleontologi UC Davis Ryosuke Motani dan Da-yong Jiang dari Universitas Peking.
Para penulis mendeskripsikan spesies ini sebagai amfibi purba laut pertama yang diketahui. Penamaan tersebut menempatkannya pada cabang kuno garis keturunan evolusi amfibi, di luar kelompok katak, salamander, dan caecilian yang masih hidup. Ini tidak berarti bahwa salamander modern biasa entah bagaimana beradaptasi dengan kehidupan laut.
Dikutip dari The Brighter Side News, Gerrothorax maritimus memiliki tubuh yang lebar dan pipih yang dilindungi oleh lapisan tulang yang tebal. Bentuk tubuhnya kontras dengan bentuk memanjang salamander raksasa, meskipun ukuran keseluruhannya sebanding. Tungkai yang kecil dan lapisan tubuh yang tebal akan menyulitkan pergerakan di luar air.
Perisai tersebut mencakup banyak lempengan tulang, yang disebut osteoderm, di sepanjang punggung. Elemen tambahan melindungi bagian bawah tubuh. Struktur-struktur ini memberikan hewan tersebut desain fisik yang berbeda dari penampilan berkulit lunak yang biasa kita lihat pada sebagian besar amfibi yang hidup saat ini.
Ciri-ciri tengkorak dan kerangka tenggorokannya menunjukkan bahwa ia adalah pemakan dengan cara menghisap yang hidup di dasar laut. Alih-alih mengejar mangsa di perairan terbuka, ia mungkin menunggu hewan mendekat dan menariknya ke dalam mulutnya.
Gaya makannya diduga menyerupai gaya makan hiu wobbegong yang masih hidup, meskipun hewan-hewan tersebut bukanlah kerabat dekat. Perbandingan semacam itu membantu para peneliti menyimpulkan fungsi dari struktur yang terawetkan sambil menghindari asumsi bahwa hewan yang tampak serupa pasti hidup dengan cara yang identik.
Rekonstruksi tersebut didasarkan pada anatomi, bukan pada perilaku yang diawetkan. Tulang yang kuat yang menopang tenggorokan dapat menahan gaya yang dihasilkan selama perluasan cepat yang menarik air ke dalam. Dibandingkan dengan kerabatnya di air tawar, spesies baru ini juga memiliki perbedaan struktural yang memungkinkan pergerakan tenggorokan yang lebih besar.
